Tổng thống Hàn Quốc Lee Myung-bak hôm 22/5 lên tiếng xin lỗi người dân vì một thỏa thuận nhập khẩu thịt bò Mỹ đang làm dấy lên những cuộc biểu tình phản đối trong nước do lo ngại về tính an toàn của loại thịt sản xuất ở quốc gia Bắc Mỹ.

Lời xin lỗi của Tổng thống Lee được đưa ra nhằm xoa dịu sự phẫn nộ của công chúng đối với thỏa thuận ký ngày 18/4 giữa nước này với Mỹ. Tuy nhiên, nó không gây ra tác động nào đến những điều khoản trong bản hợp đồng có nội dung kêu gọi Seoul nối lại hoàn toàn hoạt động nhập khẩu thịt bò Mỹ lần đầu tiên trong hơn 4 năm qua cũng như dỡ bỏ hầu hết những hạn chế được áp dụng đối với hoạt động này dưới thời người tiền nhiệm của ông Lee.

Tổng thống Hàn Quốc tuyên bố chính phủ đáng lẽ phải nỗ lực hơn nữa nhằm giúp công chúng hiểu được bản thỏa thuận trước khi xúc tiến nó. Trong một bài diễn văn được phát trên truyền hình khắp cả nước, ông Lee nói: "Tôi thừa nhận chính phủ đã không chú ý tới việc thăm dò ý kiến của người dân. Tôi cảm thấy rất hối tiếc".

Thỏa thuận ngày 18/4 đã vấp phải những chỉ trích nặng nề ở Hàn Quốc. Những ý kiến phản đối cho rằng nó đã không bảo vệ được người dân nước này trước nguy cơ nhiễm bệnh bò điên. Trong mấy tuần gần đây, hàng ngàn người dân đã tham gia hàng loạt buổi thắp nến cầu nguyện ngoài trời nhằm yêu cầu chính phủ hủy bỏ hợp đồng với Mỹ.

Tổng thống Hàn Quốc Lee Myung-bak sau bài diễn văn trước toàn quốc hôm 22/5. (Ảnh: AP)

Chính quyền Lee đã ra sức bảo vệ việc ký kết hợp đồng và khẳng định nó được ký kết dựa trên các chứng cứ khoa học. Seoul tái trấn an công luận rằng thịt bò của Mỹ hiện đáp ứng được các tiêu chuẩn an toàn. Tuy nhiên, những nỗ lực này đã không dập tắt được sự lo lắng lan rộng trong người dân Hàn Quốc về khả năng thịt bò nhập khẩu nhiễm bệnh.

Trong khi đó, Tổng thống Lee đã nhắc lại cam kết sẽ coi việc bảo vệ sức khỏe người dân là ưu tiên hàng đầu. Ông cũng yêu cầu quốc hội thông qua một thỏa thuận tự do thương mại với Mỹ trước khi văn bản này hết hiệu lực vào tuần tới.

Thỏa thuận thương mại được ký kết hồi năm ngoái và vẫn đang chờ được các nhà chức trách hai nước chính thức luật hóa. Đảng đối lập chính ở Hàn Quốc hiện tỏ ra không sẵn lòng phê chuẩn nó trước sự chỉ trích của công luận đối với thỏa thuận nhập khẩu thịt bò.

Hàn Quốc đã ngưng nhập khẩu thịt bò Mỹ sau khi xuất hiện ca nhiễm bệnh bò điên đầu tiên ở bang Washingtong, Mỹ, hồi tháng 12/2003. Năm ngoái, các siêu thị Hàn Quốc đã nhập khẩu một lượng hạn chế thịt bò từ Mỹ nhưng sau đó hoạt động này bị đình hoãn hồi tháng 11 sau khi nhà chức trách phát hiện những phần thân bò bị cấm nhập khẩu trong một chuyến hàng tới Hàn Quốc.